אפילו המערכת החיסונית שלנו נוטה לארוז כמה קילוגרמים עודפים ככל שאנו מתבגרים. כעת, חוקרים מאוניברסיטת אופסלה בשבדיה מפרטים מדוע בלוטות הלימפה האנושיות נוטות לצבור בהדרגה שומן ולאבד את תפקודן עם הגיל, כמו גם כיצד זה משפיע על יעילות מערכת החיסון שלנו.
בלוטות לימפה הן מבנים קטנים בצורה שעועית, אשר מדענים מחשיבים כ"מטה" של מערכת החיסון האנושית. בכל פעם שמישהו מפתח זיהום, למשל, בלוטות הלימפה הן האתרים שבהם תאי החיסון מתאספים, מופעלים ומתרבים כדי להרכיב הגנה חיסונית יעילה. עם זאת, ככל שאדם מתבגר, מחקרים מראים שהרקמות התקינות בבלוטות הלימפה (הסטרומה) נוטות להיעלם בהדרגה, ומוחלפות ברקמת שומן. זה נקרא ליפומטוזיס של בלוטות הלימפה, ולמרות שהוא נפוץ מאוד ומתגבר עם הגיל.
מחברי המחקר ניתחו יותר מ-200 בלוטות לימפה, והוכיחו כי ליפומטוזיס מתחילה בחלק המרכזי של בלוטת הלימפה – המדולה. הם גם אספו ראיות הקושרות ליפומטוזיס להפיכת התאים התומכים של בלוטות הלימפה (פיברובלסטים) לאדיפוציטים (תאי שומן). יש לציין שסוגים ספציפיים של פיברובלסטים הממוקמים במדולה היו מועדים במיוחד להפוך לאדיפוציטים.
אפילו בשלבים המוקדמים של ליפומטוזיס, החוקרים ציינו שיינו שליליים שהפריעו ליכולות של בלוטות הלימפה לספק חסינות יעילה. ליתר דיוק, כלי הדם והלימפה המיוחדים שבדרך כלל מספקים תעלות לתאי מערכת החיסון להיכנס ולצאת מבלוטת הלימפה נהרסו בחלקים של הצומת שבהם נוצר שומן.
כתוצאה מכך, חוקרים מאמינים כי ליפומטוזיס של בלוטות לימפה, אפילו בשלבים מוקדמים, עשויה להיות גורם חשוב בתגובה ירודה יותר המתועדת לחיסונים שנצפתה אצל קשישים. בסופו של דבר, שומן מכלה את בלוטת הלימפה כולה, מה שהופך אותה לבלתי מסוגלת לחלוטין לתפקד.
"המחקר שלנו הוא צעד ראשון לקראת ההבנה מדוע ליפומטוזיס מתרחשת, ולקראת המטרה לטווח ארוך יותר של מציאת דרכים למנוע את התקדמותה והרס של בלוטת הלימפה", אמרה טובה בקחוס, המחברת של המחקר, בהודעה לתקשורת.
מודלים של בעלי חיים משמשים לעיתים קרובות כדי לחקור את השפעות ההזדקנות, אך חוקרים אומרים כי נכון לעכשיו הם לא יכולים לחקות את ההשפעות שנצפו בבלוטות לימפה אנושיות במודלים של בעלי חיים. זה מדגיש את החשיבות של מחקר שנערך באמצעות בני אדם בכל הנוגע לחקר השפעות ההזדקנות.
"אני מקווה שהעבודה שלנו תעורר עניין בקרב חוקרים אחרים בהכללת ליפומטוזיס של בלוטות הלימפה כגורם בעת לימוד התגובות של קשישים לחיסון ולזיהומים. השינויים שאנו רואים רלוונטיים מאוד גם לחקר הסרטן, שכן בכמה סוגים של סרטן, בלוטות הלימפה הן המקום הראשון אליו מתפשטים תאים סרטניים", מסבירה החוקרת מריה אולמר.
"הפרסום שלנו מספק את הפרק הראשון של סיפור על שומן ואובדן תפקוד בבלוטות הלימפה כשאנחנו מזדקנים. כעת נמשיך לפתח את הסיפור הזה על ידי עיצוב מחקרים חדשים כדי ללמוד יותר על הסיבות וההשלכות הבסיסיות של שינויים אלה", ממשיכה אולמר.
