בריכת כדורים (צילום Peggy und Marco Lachmann-Anke / Pixabay)
ניסיון לברר אילו חומרים מסתובבים בחלל גילה מה שנראה כמו משחק ילדים שנוצר ככל הנראה בתהליכים אסטרו-פיזיים שגרתיים, כך חשפו מדענים בסוף השבוע בשני מחקרים מקבילים שפורסמו בכתבי העת המדעיים Science ו-Science Advances.
המדענים מפרויקט OSIRIS-REx, שנועד לנתח את הרכבו של אסטרואיד בשם Bennu, שלחו אליו ב-9 בספטמבר 2016 חללית שתפקידה ראשית לצלם אותו מכל כיוון אפשרי באיכות גבוהה, ואז להתקרב אליו, לאסוף דגימה ולהחזיר אותה לכדור הארץ. ב-2018 החלה החללית לצלם את האסטרואיד ובאוקטובר 2020 היא נגעה בו כדי לאסוף דגימות מפני השטח. התכנון המקורי היה שמייד אחר כך היא תתחיל את המסע חזרה לכדור הארץ – אך כשראו מדענים מה קרה כאשר החללית אספה את הדגימות, הם נדהמו עד כדי כך שהחזירו את החללית לאסטרואיד לסיבוב שני.
לדברי המדענים, בעוד שהתצפיות המוקדמות על האסטרואיד גרמו להם לצפות שהחללית תיגע בו ותמצא משטח חול על אבן קשה, כשהיא התקרבה התגלו פני שטח סלעיים מאוד, וכשנגעה בו אירע מעין "פיצוץ" – ברדיוס של 8 מטר סביב נקודת המגע "התנפצו" חלקיקי סלע ועפו לחלל, כך שנוצר מעין מכתש קטן.
"מתברר שהחלקיקים המרכיבים את השכבה החיצונית של בנו כל כך רפויים וקשורים אחד לשני בקשר כה רופף, שאם אדם היה דורך על בנו – הוא היה מרגיש מעט מאוד התנגדות, כאילו דרך בבריכת כדורי פלסטיק מהסוג הפופולארי כמשחק לילדים", כתבו בנאס"א.
כעת, צפויה החללית עם דגימות הסלעים דמויי בריכת הכדורים לחזור לכדור הארץ עוד 440 יום – ב-24 בספטמבר 2023. אז יוכלו המדענים לנתח את הרכב הסלעים ולנסות להבין את מקורו של האסטרואיד.
