הערוץ הקהילתי ערוץ 98 אמור לצאת למעין הליך לבחירת חברה חדשה שתפעיל אותו - כך נודע לאייס. ההליך, מעין מכרז, אמור היה להיסגר בסוף פברואר, אולם הוא נדחה בשלב זה במספר חודשים. הדבר מעלה בסימן שאלה את עתידו של הפרויקט הקהילתי המרשים הזה, שמצד אחד פעילים במסגרתו יותר מ-20 אלף איש בהפקת תכניו, אבל מצד שני מניב נתוני צפייה דלים.

ערוץ 98 פועל משנת 2006, אולם עוד לפני כן היו שידורים קהילתיים במסגרת חברות הכבלים השונות שפעלו לפני האיחוד לחברה אחת – HOT. מאז הקמתו לפני 11 שנה, מופעל הערוץ על ידי חברת מכאן. חלק גדול משידוריה מגיעים מהאגודה הישראלית לתקשורת קהילתית, האמונה גם על ייצוג המשדרים הקהילתיים בהדרכות והשתלמויות. שידורים אחרים מתקבלים מגופים שונים. בסך הכל משדרים כיום בערוץ כ-130 קבוצות, המפיקות מגזינים, חדשות מקומיות, חדשות אלטרנטיביות ושידורים של חוגי קולנוע ו-וידאו. בין הקבוצות ניתן למנות חבורות של גמלאים, מתנ"סים, חוגי תקשורת בבתי ספר, עולים, דוברי שפות זרות ועוד.

את הערוץ מפעילה 'מכאן' המעסיקה כ-5 עובדים, בהם מנכ"ל, מתאמות הפקה וצוות טכני. כל חומר שמתקבל, עובר בדיקה להתאמה לשידור מבחינת איכות שידור ואם אין בו תכנים פוגעניים. בשנת 2016 שודרו 1,600 תכניות וסרטים חדשים, עליה של 150 תכניות ביחס לשנה שלפני כן, ובסך הכל מדובר בכ-5 שעות שידור ראשוניות בכל יום.

תקציבו של הערוץ עומד על קצת יותר ממיליון שקלים בשנה, המתקבלים מ- HOT ו-yes. האגודה הישראלית לתקשורת קהילתית ממומנת ב-1.5 מיליון שקלים המתקבלים ממשרדי האוצר והתקשורת, אולם לאורך השנים נתקלה האגודה בקשיים ובקיצוץ מאסיבי של תקציבים. לפני מספר ימים קיבל מנכ"ל מכאן יובל כהן הודעה מהרגולטור של HOT ו-yes, מועצת הכבלים והלוויין, כי ישנה כוונה לקיים הליך לבחירת חברה חדשה שתפעיל את הערוץ.

לדברי גורמים, הרצון לקיים מעין מכרז טומן בחובו ניסיון להוציא ככל הנראה את הפקת הערוץ לפריפריה, למשל לאולפנים בקריית שמונה או יישובי פריפריה אחרים. דבר זה אף מתכתב עם דבריה של ח"כ ד"ר יפעת שאשא ביטון, שקוראת למועצת הכבלים והלוויין להוציא את הפקת הערוץ לפריפריה. במכתב ששלחה שלשום ליו"ר המועצה ד"ר יפעת בן חי שגב, כתבה שאשא ביטון כי "לפני כשנה, התקבלה החלטה להעביר את הערוץ הקהילתי 'מכאן' לגורם הפקתי חדש. בין היתר נבחנו האפשרויות להעברת ערוץ זה לפריפריה מתוך חשיבה נכונה ומוצדקת, שראוי ששידורים קהילתיים שבין היתר מייצגים את הפריפריה החברתית, מקומם מחוץ לגבולות גוש דן. למרבה ההפתעה, מסתמן שמקום מושבו של הערוץ יהיה מרכז הארץ. בהחלטה זו יש טעם לפגם. מוזר מאד שערוץ קהילתי פריפריאלי שמבקשים להעשיר את תכניו לא ימצא את מקומו במקום הטבעי לו בפריפריה. האם לא ראוי לנצל את ההזדמנות ולהעשיר את אפשרויות היצירה והתעסוקה בפריפריה?".

ח"כ שאשא ביטון הוסיפה כי "כמי שבאה מהגליל, אני מבקשת לשקול מחדש את ההחלטה ובמקביל אבקש להעביר אליי פרוטוקולים ככול שהיו דיונים בנושא זה".

מנכ"ל מכאן יובל כהן, אמר לאייס כי "כל בר דעת שרואה את הערוץ, לא מבין מדוע צריך מכרז. בלשון הכי פשוטה, לא שמענו סיבה הגיונית מהמועצה מדוע יש מכרז. אבל ברור שנתמודד במכרז כזה, כשיתקיים. כרגע אנחנו ממשיכים לעבוד כרגיל ובמלוא המרץ. עשינו לאחרונה צילומים באולפן HD שנשכר במיוחד בעלות של עשרות אלפי שקלים, ואנחנו עובדים על פרויקט סרטים בערבה".

ממועצת הכבלים והלוויין נמסר כי "בהתאם לחוק התקשורת, קבעה המועצה מדיניות בעניין שידורים קהילתיים. על פי מדיניות זו, בחירת מפיק הערוץ הקהילתי תיעשה על ידי בעל הרישיון לשידורי כבלים ובעל הרישיון לשידורי לווין (כלומר HOT ו-yes), כשזהות מפיק הערוץ מאושרת על ידי המועצה. אישור זהות המפיק תיעשה על ידי המועצה רק אם שוכנעה כי יש במפיק שנבחר ובאופן פעילותו, כדי להבטיח את קידומם ושיפורם של השידורים הקהילתיים, את מיצובו של הערוץ הקהילתי ואת קידומם של הגופים המשדרים ושל הקהילה".

עוד נמסר כי "ככל שבעלי הרישיונות יגישו בקשה להחליף את מפיק הערוץ הקהילתי, הדבר כפוף לאישור המועצה, שכן בהתאם למדיניות, כל שינוי בזהות מפיק הערוץ צריך להיות מובא לידיעת המועצה מראש, והיא רשאית לקיים הליך בדיקה לגבי מפיק הערוץ החדש או השינוי שייערך. נכון להיום, לא הוגשה למליאת המועצה בקשה להחלפת מפיק הערוץ".