חברת האנרגיה "אמריקן אפישנט" (American Efficient), הפועלת מדורהאם שבצפון קרוליינה, נקלעה לסחרור עסקי ומשפטי חסר תקדים. בסוף השבוע האחרון הגישה החברה בקשה לפשיטת רגל במסגרת "צ'פטר 11", שלושה חודשים בלבד לאחר שהרגולטורים הפדרליים בארצות הברית האשימו אותה בניהול "תרמית ענק חסרת בושה".

הבקשה, שהוגשה לבית המשפט במחוז המערבי של צפון קרוליינה, חושפת פער כלכלי בלתי נתפס: בעוד החברה מעריכה את נכסיה הנוכחיים בסכום שנע בין מיליון לעשרה מיליון דולר בלבד, ועדת הפיקוח הפדרלית על האנרגיה (FERC) דורשת ממנה תשלום עתק של לא פחות מ-1.13 מיליארד דולר.

הקנס המפלצתי, שנקבע באמצע חודש אפריל האחרון, כולל קנס אזרחי של 722 מיליון דולר והחזר רווחים של 410 מיליון דולר בתוספת ריבית. מדובר בסכום שגובהו יותר מכפול משיא הקנסות הקודם של הוועדה, והוא זכה לתמיכה גורפת של כל חמשת חבריה – רפובליקנים ודמוקרטים כאחד.

על פי החשד של ה-FERC, החברה הוציאה במרמה כספים מצרכנים על ידי הצעת פרויקטים של התייעלות אנרגטית, שלא באמת היו בשליטתה, אל תוך שווקים אזוריים. מרבית רווחי החברה הגיעו ממכירות למפעילת רשת החשמל הגדולה בארצות הברית, PJM Interconnection, במהלך עשור של פעילות שהחל בשנת 2014. מנגד, בחברה מכחישים בתוקף כל עוולה וטוענים כי פעלו בדיוק לפי חוקי השוק כפי שהיו כתובים באותה העת.

במסמכי פשיטת הרגל שהוגשו, ציינה "אמריקן אפישנט" את הקנס של ה-FERC כהתחייבות המרכזית שלה, אך הרשימה כוללת גם נושים קטנים יותר כמו משרדי עורכי דין ומחלקות מס מדינתיות. כך למשל, היא חייבת למעלה מ-105 אלף דולר למחלקת ההכנסות של צפון קרוליינה.

בעוד הליך "צ'פטר 11" אמור להעניק לחברה הגנה מפני נושים לטובת גיבוש תוכנית הבראה ופירעון, עורכי דין מומחים מעריכים כי הפער העצום בין הנכסים לחוב הפדרלי יקשה מאוד על החברה לחלץ את עצמה מהבור העמוק אליו נפלה.

החברה, שמנוהלת על ידי בנג'מין אברם - המוכר גם כבעלה של חברת הסנאט המדינתי הדמוקרטית סופיה צ'יטליק, שאף שימשה כשדלנית עבור החברה בשנת 2024 - סירבה להגיב על הגשת הבקשה (שכללה גם שלושה עסקים מסונפים). בינתיים, החברה טרם שילמה את הקנס העצום, והיא ממשיכה להיאבק בהחלטה בבית המשפט הפדרלי.