לאחר 5 הגיבורים הישראלים שנודע שלמלבד המחמאות הרבות, יקבלו גם הכרה מהנשיא, כעת גם הקפטן ההודי סטיב מצ'רצ'ר (שפתח את דלת הקוקפיט מבפנים בכוחותיו האחרונים לאחר שנדקר), מוזמן לישראל לקבל כבוד והוקרה רשמיים ברמה הלאומית הגבוהה ביותר.

כזכור, מוקדם יותר הודיע נשיא המדינה יצחק הרצוג כי ימליץ על הענקת אות הגבורה האזרחית לחמישה נוסעים ישראלים שהיו על הטיסה: טלי מנס - שהייתה הראשונה לזהות את הסכנה בזמן אמת, להזעיק עזרה ולכוון את הטיסים שהיו בגב המטוס - לצד ארבעת הגברים שפרצו לתא הטייס והכניעו את המחבל (יניב חיון, צביקה מנס, אסף רג׳ואן וד״ר שוטה מוסייב).

בחזרה לקפטן סמית', על פי דיווח מהדקות האחרונות, ראש הממשלה בנימין נתניהו קיים הערב (שבת) שיחה אישית עם הקפטן, שיבח את קור רוחו ואומץ לבו היוצא דופן, והודיע לו על מחווה נדירה: הזמנה רשמית להגיע לישראל ולהשיא משואה בטקס יום העצמאות הקרוב בהר הרצל, לצד ראש ממשלת הודו נרנדרה מודי.

"חטפתי מכה חזקה בראש - ואז הבנתי שהוא תוקף" במהלך השיחה עם ראש הממשלה, גולל קפטן מאצ'אהאר את הדרמה המצמררת שהתרחשה בתוך תא הטייס, כאשר טייס המשנה העומאני, המאם אל-המאמי, ניסה לרסק את המטוס.

"זו הייתה טיסה שגרתית לחלוטין", שחזר הקפטן. "טייס המשנה ביקש רשות להתפלל, דבר שמקובל לעשות. מתוך כבוד הבטתי קדימה, ופתאום חטפתי מכה חזקה בראש. בהתחלה עוד חשבתי שמדובר בתקלה במטוס, אבל המכות המשיכו והבנתי שהוא תוקף אותי".

למרות פציעות קשות ופגיעה בראייתו, כשהמטוס החל בצלילה חדה ומהירה, הקפטן הבין שזהו רגע אמת: "אמרתי לעצמי שאם לא אפעל עכשיו - אמות. זינקתי בכל כוחי לעבר הדלת, סובבתי את הידית מבפנים ופתחתי אותה". פתיחת הדלת ברגע האחרון היא שאיפשרה לחמשת הישראלים ולצוות שהמתינו בחוץ להסתער פנימה, לנטרל את המחבל ולהציל את יושבי המטוס מאסון כבד.

עוד ב-

טראמפ בסרטון מרגש לגיבור הטיסה הישראלי: "אני מעריץ שלו!"

לכתבה המלאה

גם הנשיא הרצוג שיבח את גודל תרומתו הקריטית: "תודה מעומק הלב על הגבורה, הנחישות והפעולות שהצילו חיים רבים. מדינת ישראל מוקירה לך תודה עצומה", מסר הנשיא.