האווירה הסובבת את צמד המשחקים בין נבחרת ישראל לנבחרת אירלנד בליגת האומות חרגה לחלוטין מגבולות הספורט, והפכה למפגן מתמשך של מתיחות, איבה פוליטית וגילויי עוינות מצד המשלחת האירית. עוד לפני שריקת הפתיחה של המשחק הראשון, הבהיר מאמן אירלנד היימיר הלגרימסון את הרוח המנשבת בנבחרתו כשהצהיר: "אנחנו לא משחקים עם ישראל, אלא נגד ישראל" וכעת לקראת המשחק השני היום המשיך באותו הקו.

לאורך כל הקמפיין לוו המפגשים בצעדי מחאה והחרמה מתוכננים מצד השחקנים וההתאחדות האירית. השחקנים האירים סירבו להחליף דגלונים או ללחוץ ידיים עם שחקני נבחרת ישראל, ענדו סרטים שחורים כסימן הזדהות עם עזה, והרכינו את ראשיהם בהפגנתיות בזמן ניגון המנון "התקווה". בנוסף, נרשמו איומי חרם מצד שחקנים בסגל האירי ומתקפות קשות כלפי שחקן הנבחרת האירית פין עזאז (שאמו יהודייה) רק בשל נכונותו להציג את הצד הישראלי.

האווירה הטעונה והעוינת המשיכה גם לקראת המשחק השני והתפוצצה לחלוטין מול המצלמות במסיבת עיתונאים בסרביה. התקרית קרתה כאשר איש צוות אירי התנפל על שליח ערוץ הספורט מוטי פשכצקי וחטף מידיו את המיקרופון בכוח, לאחר שזה ביקש לשאול על טענות שלפיהן שחקנים אירים כינו את הישראלים "קופים".

פשכצקי מחה בתוקף: "אני עושה את העבודה שלי, אתה לא יכול לקחת את המיקרופון שלי. השחקנים שלנו לא משקרים". קודם לכן נקטעה ביוזמת הדובר האירי גם עיתונאית ישראלית שניסתה להפנות שאלה פוליטית קשה, ובסופו של דבר נטשו המאמן והדובר את החדר וסגרו את האירוע.

עוד ב-

דרמה בעולם הספורט: בעלי מועדון הכדורגל המפורסם נורה למוות בביתו

לכתבה המלאה

בעקבות הלחץ העצום והמתיחות המתמשכת, קורא כעת המאמן האירי לאופ"א להתערב ולמנוע בהגרלות עתידיות מפגשים בין הנבחרות "למען רווחת השחקנים". ראשי ההתאחדות האירית צפויים להעלות את הדרישה בכינוס אופ"א בברלין, בניסיון להצטרף לרשימת המדינות המופרדות בהגרלות מטעמים פוליטיים וביטחוניים. בצד המקצועי, המתיחות הרב מחוץ למגרש התרגמה במשחק הראשון לתבוסה כואבת של נבחרת ישראל 3:0 כבר במחצית הראשונה, כשהנבחרת הישראלית תנסה להחזיר את כבודה במפגש החוזר שיתקיים ביום בסרביה.