אבל כבד בעולם התרבות: סקסופוניסט הג'אז האמריקאי פלאס ג'ונסון (Plas Johnson) הלך לעולמו ב-15 ביולי 2026 כשהוא בן 94 – שישה ימים בלבד לפני שהיה אמור לחגוג את יום הולדתו ה-95.

ג'ונסון, שנולד בלואיזיאנה בשנת 1931, בנה קריירה מוזיקלית עשירה ומפוארת שנמתחה על פני שבעה עשורים. למרות עבודתו הענפה והמגוונת, רגע השיא העולמי שהפך את נגינתו למוכרת בכל בית היה סולו הטנור-סקסופון החושני והמפותל בנעימת הנושא המפורסמת של "הפנתר הוורוד".

את הנעימה המפורסמת חיבר המלחין הנרי מנסיני עבור הסרט שיצא בשנת 1963. ג'ונסון היה זה שהעניק לקטע את אופיו החמקמק והממזרי, כשבצירוף נשיפות מדויק תירגם לקול את דמותו של הפנתר המצויר והפך את הקטע לאחת היצירות האינסטרומנטליות המוכרות והאהובות ביותר בהיסטוריה.

עם זאת, פועלו המוזיקלי של ג'ונסון לא הצטמצם לפנתר הוורוד בלבד. הוא היה חבר מרכזי ב-"The Wrecking Crew", קבוצת נגני האולפן האגדית של לוס אנג'לס בשנות ה-60 וה-70, שהקליטה ברקע של מרבית הלהיטים הגדולים והמובילים באותן שנים.

כנגן אולפן מבוקש במיוחד, צליל הטנור העמוק והמחוספס של ג'ונסון ליווה שורה ארוכה של ענקי מוזיקה מז'אנרים שונים. בין השמות הנוצצים שעימם עבד לאורך השנים נמנים פרנק סינטרה, אלה פיצג'רלד, נט קינג קול ולינדה רונסטאדט. ג'ונסון אף לקח חלק בהקלטת אלבום המופת "Pet Sounds" של להקת הביץ' בויז, וניגן בנעימת הפתיחה הידועה של סדרת הטלוויזיה "הזוג המוזר" לצד סדרות נוספות.

סגנונו הייחודי של ג'ונסון ידע לאחד בצורה יוצאת דופן בין ג'אז קלאסי, בלוז חם ורוקנרול אנרגטי. לאורך השנים בלטה במיוחד יכולתו להתאים את עצמו לכל סגנון מוזיקלי, מבלי לאבד לרגע את טביעת האצבע הייחודית שלו.

לצד עבודתו המוערכת כמלווה באולפנים, הוא הוציא שורה ארוכה של אלבומי סולו מצליחים והמשיך להופיע בפסטיבלי ג'אז ברחבי העולם גם בעשור התשיעי לחייו. עם מותו, איבד עולם הג'אז את אחד מעמודי התווך של תור הזהב של המוזיקה האמריקאית, אך צלילי הסקסופון הנצחיים שהותיר אחריו ימשיכו ללוות את התרבות העולמית עוד שנים רבות.