הכדורגל האירופי הפך בעשור האחרון לעסק ענק שמושך תשומת לב מכל העולם, ובעיקר מארה"ב. בעונת 2023-2024, הכנסות חמש הליגות הבכירות באירופה (אנגליה, ספרד, איטליה, גרמניה וצרפת) הסתכמו ב-20.4 מיליארד אירו, או כ-23.7 מיליארד דולר, שיא חדש שמעיד על גידול דרמטי של 750% מאז סוף שנות התשעים. בשנות הקמת הפרמייר ליג (1996-1997), למשל, ההכנסות הסתכמו בכ-2.5 מיליארד אירו בלבד.

במקביל לעליית ההכנסות והעניין הגלובלי, גדלה גם ההשקעה הזרה ובמרכזה עומדים אמריקאים עשירים, בעיקר מקרנות השקעה ומשקיעים פרטיים שמחפשים אפיק חדש להשקיעבו. נכון לעכשיו, ישנה בעלות מלאה או חלקית אמריקאית כמעט בכל אחת מקבוצות הפרמייר ליג, כולל ארבע מתוך "שש הגדולות" - צ'לסי, ליברפול, מנצ'סטר יונייטד וארסנל.

הזינוק בהכנסות מייצר גם קפיצה בערך הקבוצות. משפחת גלייזר רכשה את מנצ'סטר יונייטד בשנת 2005 תמורת כ-790 מיליון ליש"ט (כ-1.07 מיליארד דולר). כמעט שני עשורים לאחר מכן, מכירת נתח במועדון לאיש העסקים ג'ים רטקליף שיקפה לו שווי מוערך של 5 מיליארד ליש"ט, שיא עולמי לקבוצת כדורגל.

לדברי קירן מגווייר, מומחה למימון כדורגל מאוניברסיטת ליברפול, העלייה החדה בהשקעות מארה"ב לא מפתיעה: "מה עוד אפשר לעשות עם כל כך הרבה כסף? אפשר לקנות רק מספר מוגבל של מסוקים או יאכטות", אמר. בנוסף, בשל המחירים האדירים של קבוצות בליגות כמו ה-NFL וה-NBA, שיכולות להגיע למיליארדי דולרים, משקיעים רבים מעדיפים לרכוש קבוצות כדורגל באירופה במחירים נגישים יותר יחסית.

הנתוינם חושפים כי יותר מ-36 קבוצות בחמש הליגות הגדולות באירופה כוללות היום השקעות של קרנות פרייבט אקוויטי, הון סיכון או חוב פרטי, בין אם ברוב המניות ובין אם במניות מיעוט. בפרמייר ליג מדובר כבר ברוב מוחלט של הקבוצות. בהתאם, שוק המיזוגים והרכישות בענף רשם זינוק חד - מ-66.7 מיליון אירו בלבד בשנת 2018 לכמעט 2.2 מיליארד אירו ב-2024, כשלצד ההכנסות גם ההוצאות של הקבוצות מזנקות.

חלק גדול מהמשקיעים בוחרים במודל של בעלות על מספר קבוצות. ניקולס מורה, אנליסט פרייבט אקוויטי בכיר ב-PitchBook, הסביר ש"המשקיעים האמריקאים רוצים לבנות פורטפוליו של מועדונים", מה שמאפשר להם להרוויח גם מחשיפה רחבה וגם מהעברות שחקנים בין קבוצות בבעלותם.

אלא שלבעלות על מספר קבוצות יש גם מתנגדים. אופ"א, הגוף האירופי שמפקח על תחרויות הכדורגל, החלה לפעול נגד המגמה. דוגמה בולטת נרשמה בקיץ האחרון, כאשר קריסטל פאלאס האנגלית הושעתה מהשתתפות בליגה האירופית בגלל שבעליה, ג'ון טקסטור, מחזיק גם בליון הצרפתית, שגם היא העפילה למפעל. באופ"א טוענים שמדובר בניגוד עניינים.

הפסילה עוררה סערה, והנהלת קריסטל פאלאס טענה כי מדובר ב"עוול". אך לפי מורה, זו לא תהיה הפעם האחרונה שבה מועדונים בבעלות משותפת ייתקלו בקשיים רגולטוריים ככל שהם ינסו להתקדם לטופ של הכדורגל האירופי.

למרות הגאות, בדלויט מזהירים כי קצב הצמיחה של ההכנסות מאט, וצופים "התיישרות" בעונת 2025-2026 - בעיקר בשל האטה בעליית שווי חוזי השידור. במקביל, ההכנסות המסחריות - כמו חסויות ושימוש באצטדיונים לאירועים שאינם כדורגל - קפצו ב-6% בעונה האחרונה והפכו למנוע צמיחה מרכזי.

משקיעים רבים, במיוחד אמריקאים, שואפים להפוך את המתקנים שלהם, כמו האצטדיונים ומתחמי האימונים, לרווחיים יותר. לדבריהם, אי אפשר עוד להסתמך רק על הכנסות מטלוויזיה, כרטיסים וחולצות ולכן הם מחפשים דרכים להרוויח גם מאירועים חיים, הופעות, מכירת מוצרים ועוד.

בהקשר זה, ייתכן שנראה שינוי מהותי נוסף - משחקי ליגה מחוץ למדינות האם. לראשונה, לה ליגה הספרדית תארח העונה משחק עונה סדירה מחוץ לספרד כשברצלונה תפגוש את ויאריאל במיאמי. גם הליגה האיטלקית שוקלת מהלך דומה, ואישרה תכנית למשחק באוסטרליה. אם המהלך יאושר גם ברמת פיפ"א, ייתכן שגם הליגה האנגלית תלך בעקבותיהן.

עוד ב-

הליגות הגדולות באירופה חוזרות: מה הסיכויים של ריאל ויונייטד?

לכתבה המלאה

לדברי מגווייר, קבוצות הפרמייר ליג לא ירצו להישאר מאחור, ויעבירו משחקים לחו"ל כחלק מהתחרות. מנכ"ל הפרמייר ליג, ריצ'רד מאסטרס, הצהיר אמנם שהליגה לא שוקלת כרגע לקיים משחקים בינלאומיים, אך לא בטוח שזה יישאר כך לאורך זמן.