סר ריצ'ארד צ'ארלס ניקולס ברנסון יליד 1950, הוא יזם, איש עסקים ומיליארד בריטי. ברנסון מזוהה בעיקר עם קונצרן וירג'ין (Virgin) שהקים. הונו של ברנסון נכון לאפריל 2024 (לפי המגזין פורבס), עומד על 2 מיליארד דולרים.
ביוגרפיה עסקית ריצ'ארד נולד בפרברי לונדון לטד, עורך דין במקצועו ולאיב, דיילת. בגיל 16 עזב את בית הספר והקים את העסק הראשון שלו: עיתון סטודנטים. הצעד הבא היה בתחום המוזיקה כשייסד את וירג'ין. מה שהחל במכירת תקליטים ממכוניתו, התרחב למכירה דרך הדואר ובהמשך גם לחנות פופולרית ברחוב אוקספורד שבלונדון. למרות ההצלחה לא הכול היה ורוד, בשנות ה-70 הוא הורשע במכירת תקליטים שסומנו כמיועדים לייצוא. בעקבות זאת נאלצה אימו למשכן את בית המשפחה כדי לעמוד בנטל הקנסות.
האינסידנט עם רשויות החוק, מסתבר, לא האט את קצב עבודתו של ברנסון, שבמהרה פנה למיזם הבא: הקמת חברת תקליטים בשם וירג'ין רקורדס בשיתוף עם איש העסקים ניק פאוול. המוזיקאי הבריטי מייק אולדפילד הוא היה האומן הראשון שהוחתם בחברה הטרייה אך בהחלט לא האחרון. לרשימה נוספו בהדרגה שמות כמו הרולינג סטונס, הסקס פיסטולס ופיטר גבריאל. כל אלה הביאו לכך שכבר בסוף שנות ה-70 הוערך הונו של ברנסון בכ-5 מיליון דולרים.
ב-1984 פנה ברנסון לעסקי התעופה כשהקים את וירג'ין אטלנטיק אירויוס, חברה בעלת מטוס יחיד על קו לונדון-ניו יורק. זו הייתה רק הסנונית הראשונה בדרך לצי מטוסים והפעלת קווים סביב העולם, כולל לישראל. לוירג'ין אטלנטיק מספר חברות בת ביניהן: וירג'ין אמריקה וכן וירג'ין אוסטרליה.
זרועותיו של קונצרן וירג'ין כוללות היום בין היתר סוכנויות נסיעות, מלונות ייחודיים, שירותי מכירת כרטיסים, חברות מוזיקה, שירותי תקשורת, שירותים פיננסים, ייצור והפצת משחקי וידאו, רשת מכוני כושר ואפילו משקאות. ברנסון לא עצר כאן, ונכנס גם לתחום הטיסות לחלל. לאחר מספר כישלונות, בקיץ 2021 הוא המריא לחלל במטוס המיוחד VSS Unity, במה שהפכה לטיסה התיירות הראשונה מכדור הארץ. לאור פעילותו הענפה החליטה המלכה אליזבת' השנייה להעניק לברנסון את תואר האבירות.
בתחפושת דיילת ברנסון נשוי בשנית, ואב לשלושה, כשאחת מבנותיו קלייר שרה, נפטרה כשהייתה בת 4. ברנסון הוא מהדמויות הצבעוניות ביותר בממלכה. דוגמה לכך נרשמה ב-2013 כשהופיע לטיסה כשהוא לבוש במדי דיילת, לאחר שהפסיד בהתערבות לטוני פרננדס, בעלי חברת אייר אסיה. ברנסון הופיעי בתפקידי אורח בשלל סרטים וסדרות פופולריות, ובהן "קזינו רויאל" מסדרת ג'יימס בונד ו"חברים".
במהלך השנים יצא ברנסון למסעות הרפתקניים סביב העולם בכדור פורח ובמפרשית. ברשותו מגוון נכסים רחב, שאחד המפורסמים שבהם הוא האי נקר שבקריביים, אותו רכש ב-1978 במחיר מצחיק של 180 אלף דולרים. אי פרטי אחר בקריביים שברשותו הוא מוסיקיטו, המציע מתחמי נופש יוקרתיים.
את המאבק במשבר האקלים, ממקם ברנסון גבוה בסדר העדיפויות שלו: בעקבות שיחה עם סגן נשיא ארצות הברית לשעבר אל גור, הקים את חברת וירג'ין פיול, מתוך שאיפה ליצירת חלופות בלתי מזהמות לדלק מאובנים. בנוסף ידוע ברנסון בפעילותו ההומניטרית ובפילנתרופיה למספר רחב של עמותות וארגונים.
