לאילון מאסק יש השבוע סיבה טובה לחגוג: חברת החלל שלו, SpaceX, קיבלה מסוכנות החלל האמריקאית נאס"א חוזה נוסף, ולצידו רמז כי מבחינת הסוכנות מאסק הוא האדם היחיד שמסוגל להביא אסטרונאוטים לחלל לשנים הקרובות.

הסוכנות הודיעה כי היא מעבירה שני אסטרונאוטים – ניקול מאן וג'וש קסאדה – מתוכנית השיגורים לחלל בעזרת ענקית התעופה בואינג לתוכנית השיגורים לחלל בעזרת חברת החלל של מאסק, SpaceX. השניים אמורים היו להמריא לתחנת החלל הבינלאומית על גבי קפסולת Starliner של יצרנית המטוסים, במשימה שנדחתה שוב ושוב. עתה, רומזת נאס"א כי היא לא מאמינה שבואינג תמריא לחלל בשנים הקרובות. לכן, היא מתכננת עתה לשגר את השניים, לצד אסטרונאוטים נוספים, על גבי קפסולת Crew Dragon שתשוגר ממרכז החלל על שם קנדי בפלורידה, על טיל Falcon 9 של SpaceX, לכל המוקדם בסתיו 2022 – כלומר עוד שנה במקרה הטוב.

בהודעה ציינה נאס"א כי "החליטה שחשוב לבצע את ההצבות מחדש הללו כדי להעניק לבואינג זמן להשלים את פיתוח Starliner, במקביל להמשך תוכניות לצבירת ניסיון בחלל על ידי אסטרונאוטים לצרכים העתידיים של משימות הסוכנות". במלים אחרות: הסוכנות טוענת שבואינג כלל לא סיימה את שלב הפיתוח של Starliner – טענה מעליבה, שכן ענקית התעופה טוענת שהפיתוח הסתיים כבר ב-2019, אך מאז טיסות הניסוי שלה נדחות שוב ושוב בעקבות תקלות טכניות מביכות. האחרונה שבהן אירעה לפני חודשיים, ולא תוקנה עד רגע זה.

הסוכנות ציינה כי האסטרונאוטים הוותיקים בוטש ווילמור, מייק פינקה וסוני וויליאמס, שכבר היו בחלל, יישארו לעבוד עם צוות בואינג, ו"ימשיכו לספק לבואינג ניסיון".

כאמור, הודעת נאס"א מקבעת את המונופול של SpaceX כמונופול בתחום הטיסות המסחריות לחלל. עד כה החברה הביאה ערה אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית, ועוד ארבעה טסו על הקפסולה שלה להקפות סביב כדור הארץ.