צופי רשת ABC7 בניו יורק היו עדים בסוף השבוע לאחד הרגעים המרגשים והכואבים ביותר שנראו על המסך. מגיש החדשות האמריקאי הוותיק, ביל ריטר בן ה-76, עצר את המהדורה הרגילה של "Eyewitness News" כדי לשתף את הקהל בבשורה קשה מנשוא: הוא אובחן כחולה באלצהיימר בשלב מוקדם, וזוהי מהדורת החדשות האחרונה בהחלט שיגיש.

ריטר פתח את דבריו בפנייה ישירה לצופים בבית: "אני רוצה לשתף אתכם במסר אישי מאוד". הוא הסביר כי השינויים שביצע בשנים האחרונות בשעות השידור שלו נועדו כדי לבלות יותר זמן עם משפחתו, אך כעת הצעד הזה הפך לדחוף וקריטי מתמיד.

"אחרי סדרה של בדיקות, הרופאים אמרו שיש לי אלצהיימר. זה נקרא אלצהיימר בשלב מוקדם, והם אומרים שהטיפולים שאני מקבל מצליחים לעכב את זה, לפחות לעת עתה. אבל אין כאן שום הבטחה, כי עדיין אין תרופה לאלצהיימר. אז אלא אם מישהו ימצא תרופה מדהימה ובאמת בקרוב, מהדורת החדשות הערב תהיה האחרונה שאגיש. לא קל לי לומר את כל זה לכם, הצופים שלנו, ולאנשים שאני עובד איתם."

בנימה מעוררת השראה פנה ריטר לעמיתיו באולפן ודיבר על הדרך שבה משפחתו מקבלת את הגזירה: "הילדים שלי אומרים, 'אבא, אתה כל כך אמיץ עם כל זה'. אבל לא, זה לא אני האמיץ - הם האמיצים, וגם אשתי, קתלין".

למרות הפרישה הכואבת מהגשת המהדורה המרכזית, ריטר מיהר להרגיע את מעריציו והבהיר כי הוא אינו מתכוון להיעלם לחלוטין מחברת החדשות. הוא ימשיך להגיע למערכת ABC7, ישמש כחונך וכיועץ לעיתונאים הצעירים וימשיך להופיע מדי פעם על המסך ובפלטפורמות הדיגיטליות של התחנה. "היי, אני בן 76 עכשיו", התבדח בריאיון, "אז מבחינתי כל מי שבחדר החדשות הרבה יותר צעיר ממני".

בנוסף, הניסיון הרפואי האישי שלו צפוי להפוך בקרוב למשימה עיתונאית רחבת היקף. ריטר שיתף כי רשת ABC7 מתגייסת לחקור לעומק את "הגל הגואה של האלצהיימר ומחלות דומות אחרות". במסגרת זו, יוביל המגיש תכנים שיסקרו כיצד המחלה משפיעה על המטופלים ועל משפחותיהם, כיצד עלויות הטיפול בארצות הברית הופכות לבלתי משגגות עבור האזרח הממוצע, וכיצד המדינה יכולה להתחיל לשנות את המצב ברמה המערכתית.

עבור ריטר, המפגש עם המחלה האכזרית הזו אינו זר. אביו לקה באלצהיימר ונפטר ממנה ביוני 1998. מאז אותו פילוח משפחתי קשה, הפך ריטר לפעיל בולט במאבק הציבורי לעצירת המחלה ולתמיכה במחקר רפואי, משימה שהוא מתחייב להמשיך בה ביתר שאת לצד חברו ומחליפו על המסך, מייק מרזה.

ביל ריטר נועל קריירה עיתונאית מפוארת שנפרסה על פני עשורים. הוא החל את דרכו בלוס אנג'לס ובסן דייגו, ובשנת 1993 הצטרף ל-ABC כמגיש משותף של התוכנית האיקונית "Good Morning America Sunday". שש שנים לאחר מכן, ב-1999, עבר לניו יורק והפך לפנים הרשמיות והיציבות של מהדורות הערב והלילה ב-Eyewitness News.

עוד ב-

מגישת הטלוויזיה הוותיקה חושפת: "חוזרת לשדר"

לכתבה המלאה

את דברי הפרידה המרגשים שלו, חתם ריטר במסר פשוט שמסכם חיים שלמים של שליחות ציבורית: "אני כל כך אתגעגע לדווח לכם את החדשות, עם האמת והעובדות, לא משנה לאן הן מובילות. היה לי לכבוד לעשות זאת. אבל לעת עתה, אני מאחל לכם בריאות ושלום. בואו נדאג אחד לשני".