נבחרת ישראל בכדורגל ממשיכה לספק תצוגות מאכזבות, ונראה שגם כאשר היריבה מעניקה לה יתרון מספרי, השחקנים של רן בן שמעון לא מצליחים לנצל אותו. הערב (שבת) סיימה הנבחרת ב-0:0 מול קוסובו בחוץ, לאחר ששיחקה מול עשרה שחקנים החל מהדקה ה-66, אך לא הצליחה למצוא את הרשת. ישראל בעטה שלוש פעמים בלבד למסגרת לאורך המשחק, נותרה ללא ניצחון אחרי חמישה מחזורים בליגת האומות והיא מדורגת במקום האחרון בבית עם שלוש נקודות בלבד מתוך 15 אפשריות.

אלא שלמרות התוצאות המביכות והביקורת הגוברת על המאמן הלאומי, בהתאחדות לכדורגל החליטו להמשיך להעניק לו גיבוי. על פי פרסום ראשון ב-ynet, אמש הוחלט כי בן שמעון ימשיך בתפקידו גם בקמפיין מוקדמות יורו 2028, שייפתח בחודש מרץ הקרוב. מי שעומדים מאחורי ההחלטה הם יו"ר ההתאחדות שינו זוארץ וסגנו מורן מאירי, שבחרו לדבוק במאמן ובהסכם שנחתם עמו.

ההחלטה מגיעה על אף שבקרב חברי הוועדה המקצועית ובכירים בהנהלת ההתאחדות קיימת ביקורת משמעותית על תפקודו של בן שמעון. אותם גורמים סבורים כי הנבחרת לא התקדמה תחתיו, וכי יש לבחון מינוי מאמן אחר לקראת המשימה הבאה. אלא שלפי הדיווח, זוארץ ומאירי, שתי הדמויות המשפיעות ביותר בהתאחדות, לא השתכנעו כי יש לבצע שינוי בעמדת המאמן.

המספרים ממחישים היטב את גודל הכישלון. הנבחרת פתחה את הקמפיין בהפסד 3:1 לאוסטריה, הובסה 3:0 מול אירלנד, ולאחר מכן רשמה שלוש תוצאות תיקו רצופות מול קוסובו, אירלנד ושוב קוסובו. בעקבות התוצאה הערב איבדה ישראל סופית את האפשרות לסיים באחד משני המקומות הראשונים בבית, והיא תגיע להגרלת מוקדמות יורו 2028 מהדרג השלישי.

למרות התמונה העגומה, בן שמעון נשמע מרוצה למדי מהופעת שחקניו לאחר המשחק. "הנבחרת נתנה עבודה, לב ומחויבות מדהימה", אמר המאמן והוסיף: "אנחנו נבחרת מצוינת, נבחרת טובה". גם בנוגע למעמדו הבהיר כי הוא חש את תמיכת ראשי ההתאחדות: "אני מרגיש שיש הערכה ומאמינים בי, וחשוב מאוד שזה ייצא החוצה".

ביום שלישי הקרוב תסיים ישראל את קמפיין ליגת האומות במשחק מול אוסטריה, שייערך בדברצן שבהונגריה. אם הנבחרת לא תצליח לנצח, היא תשלים קמפיין שלם ללא ניצחון, לראשונה מאז מוקדמות מונדיאל 1966. בנוסף, רז שלמה יחמיץ את המפגש בעקבות צבירת כרטיסים צהובים, בעוד שבנבחרת מקווים שמנור סולומון ורוי רביבו יהיו כשירים למשחק האחרון.