התרסקות: יצרנית המטוסים בואינג וסוכנות החלל האמריקאית נאס"א ביטלו את השיגור המתוכנן של חללית Starliner של הראשונה לתחנת החלל הבינלאומית – ובניגוד לציפיות החובבים, הסיבה לא היתה "סופות חשמל" (כלומר סופות ברקים) באזור השיגור, אלא תקלה מסתורית בחללית.

השיגור אמור היה לקרות כבר ביום שישי האחרון, אך נדחה בעקבות התקרית במהלכה הזיזה מעבדה רוסית חדשה את התחנה ממקומה. במקור כבר הוכנה הקרקע למקרה של בעיות ברגע האחרון, והובטח שהשיגור לא יידחה למועד מאוחר יותר מאתמול.

אתמול, בעת ההכנות לשיגור המאוחר, החלו חובבים להמר שהוא לא יקרה בשל סופות באזור השיגור – אך ברגע האחרון הודיעו הסוכנות והחברה כי השיגור מבוטל דווקא מסיבה אחרת: תקלה טכנית מסתורית.

"אנחנו נסוגים משיגור טיסת המסלול הניסיונית השנייה של Starliner היום", נכתב בחשבון הטוויטר של בואינג. "במהלך הכנות טרום-השיגור, מהנדסינו איתרו מחווני מיקום ברזים בלתי צפויים במערכת ההאצה. צוותי בואינג ונאס"א מבצעים הערכת מצב. הצוות יספק עדכונים בנוגע לניסיון שיגור ב-4 באוגוסט".

We're standing down from today's #Starliner Orbital Flight Test-2 launch.

During pre-launch preparations, our engineers detected unexpected valve position indications in the propulsion system.

Read the full statement: https://t.co/uQBjvq8ObU pic.twitter.com/4X2INbZj7Q

— Boeing Space (@BoeingSpace) August 3, 2021

באתר החברה הוסיף ג'ון וולמר, סגן נשיא ומנהל תוכנית הצוות המסחרי (לחלל) של בואינג: "אנו מאוכזבים מהתוצאה היום והצורך לדחות את שיגור Starliner. טיסות אנושיות לחלל הוא מאמץ מורכב, מדויק ולא סלחני, וצוותי בואינג ונאס"א יקחו את הזמן הדרוש להם להבטיח את בטיחות ושלמות החללית והשגת מטרות המשימה שלנו".

במשך שעות נידונה האפשרות לדחות את השיגור להיום – אך הבוקר אישרה נאס"א באתר שלה כי לא רק שהשיגור הניסיוני לא יקרה היום – הוא ככל הנראה יידחה בזמן רב. זאת לאחר שהטיל הענק Atlas V והחללית שעליו הוסעו חזרה ל"מוסך" שלהם בעקבות קביעה כי הבעיה אינה בתוכנה וכי החללית דורשת תיקון של ממש לפני שיגור.

לא מדובר בפעם הראשונה שתוכנית החלל של בואינג נתקלת בעיכוב: ב-2019 היא נדחתה לאחר שבואינג סירבה לבצע לחללית בדיקות שגרתיות, ולכן הן התגלו ברגע האחרון.

התקלות המביכות של בואינג הן חדשות טובות ל-SpaceX של אילון מאסק, שמשמשת בינתיים כשותפה המסחרית היחידה להסעה של אסטרונאוטים אל וחזרה מתחנת החלל הבינלאומית.