מדדים ומחקרים

כמה נמלים יש בעולם? מתברר שהרבה יותר משיכולתם לדמיין

פעם שאלתם את עצמכם את השאלה הזו? וכן ועוד שאלות כמו מהי התועלת שלהן לעולם, מה האינטרס של בני האדם להגן עליהן, וכיצד הוא עושה זאת? מחקר מקיף ביותר מציג את כל התשובות

מערכת ice | 20/9/2022 22:42 2

האם אי פעם תהיתם כמה נמלים בדיוק חיות על כדור הארץ? מחקר שפורסם היום בארצות הברית מספק תשובה משוערת. ההערכות הן שבאופן שמרני בכוכב הלכת שלנו כ-20 קוודריליון נמלים. זה יוצא כ-20 אלף מיליון מיליונים, או בצורה מספרית, 20,000,000,000,000,000 (20 עם 15 אפסים).

עוד מעריכים שהנמלים בעולם מהוות ביחד כ-12 מיליון טונות של פחמן יבש. זה עולה על המסה של כל ציפורי הבר ויונקי הבר בעולם ביחד. זה גם שווה לכחמישית מהמשקל הכולל של בני אדם. הביולוג אדוארד או.ווילסון אמר פעם שחרקים וחסרי חוליות אחרים הם "הדברים הקטנים שמנהלים את העולם" - והוא צדק.

נמלים, במיוחד, הן חלק מכריע מהטבע. בין יתר התפקידים, נמלים מאווררות את האדמה, מפזרות זרעים, מפרקות חומר אורגני, יוצרות בית גידול לבעלי חיים אחרים ומהוות חלק חשוב משרשרת המזון.

הערכת מספר הנמלים והמסה שלהן מספקת קו בסיס חשוב שממנו ניתן לנטר אוכלוסיות נמלים על רקע שינויים סביבתיים מדאיגים. ישנם יותר מ-15,700 מינים ותת-מינים של נמלים, ורבים אחרים שטרם נקראו על ידי המדע. מידת הארגון החברתית הגבוהה של נמלים אפשרה להן ליישב כמעט את כל המערכות האקולוגיות והאזורים ברחבי העולם.

נוכחותן המדהימה של נמלים גרמה לחוקרי טבע רבים להרהר במספרן המדויק על פני כדור הארץ. אבל אלו היו בעצם ניחושים מושכלים. הערכות שיטתיות ומבוססות ראיות היו חסרות.

המחקר הנוכחי כלל ניתוח של 489 מחקרים על אוכלוסיות נמלים שבוצעו על ידי מדעני נמלים מרחבי העולם. המחקר השתרע על כל היבשות ובתי הגידול העיקריים כולל יערות, מדבריות, שטחי עשב וערים. הם השתמשו בשיטות סטנדרטיות לאיסוף וספירת נמלים כמו מלכודות בורות ודגימות פסולת עלים. כפי שאפשר לדמיין, לעתים קרובות זו עבודה מייגעת.

מכל זה, מעריכים שיש כ-20 קוודריליון נמלים על פני כדור הארץ. נתון זה, למרות שהוא שמרני, גבוה פי שניים עד פי 20 מההערכות הקודמות.

הנתונים הקודמים השתמשו בגישה "מלמעלה למטה" בהנחה שהנמלים מהוות כאחוז אחד מאוכלוסיית החרקים המוערכת בעולם. לעומת זאת, האומדן ה"מלמטה למעלה" אמין יותר מכיוון שהוא משתמש בנתונים על נמלים שנצפו ישירות בשטח ומניח פחות הנחות.

הצעד הבא היה להבין כמה שוקלות כל הנמלים האלה. מסת האורגניזמים נמדדת בדרך כלל במונחים של הרכב הפחמן שלהם.

החוקרים העריכו ש-20 קוודריליון נמלים בגודל ממוצע תואמות למשקל יבש או "ביומסה" של כ-12 מיליון טון פחמן. זה יותר מהביומסה המשולבת של עופות בר ויונקים - וכ-20 אחוז מהביומסה הכוללת של האדם.

פחמן מהווה כמחצית מהמשקל היבש של נמלה. אם משקלם של אלמנטים גופניים אחרים נכלל, המסה הכוללת של הנמלים בעולם הייתה גבוהה יותר.

המחקר מצא גם שנמלים מפוזרות בצורה לא אחידה על פני כדור הארץ. הם משתנים פי שישה בין בתי הגידול ובדרך כלל מגיעים לשיא באזורים הטרופיים. זה מדגיש את החשיבות של אזורים טרופיים בשמירה על אוכלוסיות נמלים בריאות.

נמלים היו גם נפוצות במיוחד ביערות, ובאופן מפתיע, באזורים צחיחים. אבל הם הופכים פחות שכיחים בבתי גידול מעשה ידי אדם.

הממצאים מגיעים עם כמה סייגים. לדוגמה, מיקומי הדגימה במערך הנתונים שלנו מחולקים באופן לא שווה על פני אזורים גיאוגרפיים והרוב המכריע של הדגימות נאספו משכבת הקרקע, כלומר ישנם מעט מאוד מידע על מספרי נמלים בעצים או מתחת לאדמה. זה אומר שהממצאים חלקיים במקצת.

כולנו צריכים נמלים

נמלים מספקות גם "שירותי מערכת אקולוגית" חיוניים לבני אדם. לדוגמה, מחקר שנערך לאחרונה מצא שנמלים יכולות להיות יעילות יותר מחומרי הדברה בסיוע לחקלאים לייצר מזון.

נמלים פיתחו גם אינטראקציות הדוקות עם אורגניזמים אחרים - ומינים מסוימים אינם יכולים לשרוד בלעדיהם.

לדוגמה, כמה ציפורים מסתמכות על נמלים כדי לשטוף את הטרף שלהן. ואלפי מיני צמחים מאכילים או בית נמלים בתמורה להגנה, או לפיזור הזרעים שלהן. ונמלים רבות הן טורפות, ועוזרות לשמור על אוכלוסיות של חרקים אחרים בשליטה.

באופן מדאיג, מספר החרקים העולמי יורד עקב איומים כמו הרס וקיטוע בתי גידול, שימוש בכימיקלים, מינים פולשים ושינויי אקלים. זה האינטרס של האנושות לפקח על אוכלוסיות נמלים. ספירת נמלים אינה קשה, ומדענים אזרחיים מכל רחבי העולם יכולים לעזור לחקור כיצד חיות חשובות אלה מסתדרות בתקופה של שינוי סביבתי גדול.

עוד ב-

השעועית יורדת מהמדפים: חרק התגלה בשקיות של שופרסל

לכתבה המלאה

החוקרים: מארק וונג, פרופסור חבר, אוניברסיטת מערב אוסטרליה; בנואה גונאר ד, פרופסור חבר, אוניברסיטת הונג קונג; פרנסואה בראסארד, מועמד לדוקטורט, אוניברסיטת צ'ארלס דרווין; פטריק שולטהייס, חוקר ראשי, אוניברסיטת יוליוס מקסימיליאן בווירצבורג; Runxi Wang, מועמד לדוקטורט, אוניברסיטת הונג קונג, וסבין נוטן, חוקרת ראשית , אוניברסיטת יוליוס מקסימיליאן של וירצבורג