הפנטגון חתם על חוזה מסגרת ענק בהיקף של 1.84 מיליארד דולר עם חברת נורת'רופ גרומן, המייצרת בשותפות עם רפאל את פוד התקיפה "לייטנינג". כך הפכה המערכת שפותחה בישראל כפתרון מחוסר ברירה לעמוד השדרה של חיל האוויר האמריקני.

משרד ההגנה של ארצות הברית הבטיח את הצטיידותו במערכות הלייטנינג (Litening) עד לשנת 2035, בחוזה שיכלול רכש של פודים חדשים לצד שדרוג ותחזוקת המערכות הקיימות. הממשל כבר שחרר תשלום ראשוני של 43 מיליון דולר להתחלת הפעילות.

מסירוב אמריקני ללהיט של הפנטגון: מאחורי עסקת הענק עומדת אירוניה היסטורית: המערכת פותחה ברפאל לפני כ-40 שנה במימון משרד הביטחון, וזאת רק לאחר שוושינגטון סירבה למכור לישראל מערכות ניווט ותקיפה אמריקניות. מאז זרמו מים רבים בנהר, והפוד הישראלי – שמיוצר בארה"ב בשותפות עם נורת'רופ גרומן – גבר על המתחרים האמריקניים הודות למחיר תחרותי וביצועים עדיפים. מאז 1996 נרכשו כ-900 יחידות עבור הזרועות השונות של הצבא האמריקני.

עיניים בשמיים – גם מול כטב"מים: הלייטנינג מותקן מתחת לגוף המטוס ומצויד בחיישנים, מצלמות ולייזר המאפשרים זיהוי והשמדת מטרות קרקעיות ברזולוציה גבוהה, יום ולילה ובכל תנאי מזג אוויר. בשנים האחרונות קיבל הפוד תפקיד קריטי נוסף: איתור וזיהוי רחפנים וכלי טיס בלתי מאוישים זעירים, המהווים אתגר קשה לגילוי באמצעות מכ"מים רגילים.

עם זמינות מבצעית מרשימה של 95%, המערכת משרתת שורת כלי טיס נרחבת בארה"ב – ממטוסי קרב כגון F-15, F-16 ו-F/A-18, דרך מטוסי תקיפה והרקולס, ועד מפציצי B-52 כבדים.

עוד ב-

רפאל בניסוי מוצלח: המערכת המתקדמת ליירוט כטב"מים שנמכרה לאירופה

לכתבה המלאה

אף שמטוסי החמקן F-35 מצוידים במערכות פנימיות שמייתרות את הפוד, הצי הוותיק של ארה"ב ימשיך להתבסס עליו עוד שנים רבות. במקביל, המערכת – שנמצאת כיום בדורה החמישי – ממשיכה לקצור הצלחות גם באירופה, כפי שהודגם לאחרונה בעסקת ענק מול חיל האוויר הגרמני.