המסע האירופי המופלא של קבוצת הנוער של מכבי חיפה הגיע לסיומו. בעוד הקבוצה הבוגרת מתקשה לספק יציבות ולשמח את הקהל הירוק, דור העתיד הוכיח שיש מקום לאופטימיות, אך סיים את דרכו בשמינית גמר ליגת האלופות לנוער עם הפסד כואב של 5:3 בדו-קרב פנדלים מול אתלטיקו מדריד, בבירת ספרד.

החבורה הצעירה מהכרמל, תחת הדרכתו של המאמן איתי מרדכי, רשמה קמפיין אירופי בלתי נשכח עד למשחק במדריד. הדרך החלה עם שוויון 1:1 מול אוסטריה וינה, אך בגומלין הביתי הירוקים רשמו ניצחון 1:3 שהזניק אותם קדימה.

לאחר מכן, חיפה רשמה שני ניצחונות משכנעים על אקדמיית הנוער החזקה של נאנט הצרפתית, 2:4 בסיכום שני המפגשים (0:1 בבית ו-2:3 בחוץ). אך גולת הכותרת הגיעה בתחילת חודש פברואר, אז רשמו הירוקים ניצחון יוקרתי במיוחד כשהדיחו את האלופה המכהנת, קבוצת הפאר של "לה מאסיה" מברצלונה. המשחק רווי האופי והדרמה הסתיים ב-2:2, והוכרע לטובת חיפה עם 1:3 בבעיטות עונשין.

מנגד, חניכיו של פרננדו סאנז מאתלטיקו מדריד הגיעו למפגש לאחר מסלול שונה וארוך יותר, שכלל שבעה משחקים (שניים יותר מחיפה). שישה מהמשחקים שוחקו במסגרת הליגה - פורמט הדומה לזה של הבוגרים - ובהם רשמו הספרדים ארבעה ניצחונות, שני הפסדים ותוצאת תיקו אחת. במשחק נוסף, במסגרת 32 האחרונות (השלב בו חיפה הדיחה את ברצלונה), הביסה אתלטיקו את דינמו קייב בתוצאה המוחצת 2:6.

לקראת האתגר מול הקולצ'ונרוס, התחזקו הירוקים במיוחד והחזירו לשורותיהם שחקנים שכבר עשו את קפיצת המדרגה לקבוצה הבוגרת: נבות רטנר, ינון פיינגזיכט, נועם שטייפמן ודניאל דרזי.

עוד ב-

אוהד מכבי חיפה ריסס גרפיטי והובהל לביה"ח במצב קשה לאחר שנורה בבטנו

לכתבה המלאה

התקווה הגדולה הייתה לעבור את המשוכה הספרדית הגבוהה ולהעפיל לרבע הגמר, הישג שהיה מבטיח לחיפה אירוח של המשחק הבא במגרשה ה"ביתי" לעונה האירופית הנוכחית – בגיור שבהונגריה. למרות המאמץ האדיר, המסע ההיסטורי הסתיים הפעם בבעיטות ההכרעה.