האם וואטסאפ תיחסם בקרוב לשימוש באחת מ-30 המדינות המאוכלסות בעולם? מנכ"ל החברה, וויל קַתְ'קארְט, רמז בסוף השבוע בראיון לתאגיד השידור הבריטי (BBC) כי החברה תעדיף להיחסם במדינה בת 67 מיליון התושבים מאשר להוריד את רמת האבטחה של התקשורת דרכה.

"אם היינו צריכים להוריד את רמת האבטחה בעולם (כולו) כדי לרצות את דרישותיה של ממשלה בודדת, זה היה מאוד טפשי מצידנו להסכים, מה שיהפוך את המוצר שלנו לפחות רצוי עבור 98% מהמשתמשים בגלל הדרישות של 2%".

הדברים נאמרו בהקשר לחוק הבטיחות המקוונת, שנמצא בדיונים בבריטניה מזה חודשים ארוכים, ונכון לרגע זה נדחה לסתיו, אך עדיין מאיים לחולל מהומה בתעשיית האינטרנט. החוק מחייב חברות כמו וואטסאפ לסרוק את התכנים שמועברים דרכן, במטרה לזהות פורנוגרפיית ילדים והתעללות מכל סוג אחר בילדים ולדווח עליו ועל זהות השולחים והמקבלים שלו לרשויות. הבעיה היא שההודעות המועברות בוואטסאפ מוצפנות מקצה לקצה (כלומר, רק המכשיר השולח והמכשיר המקבל מחזיקים מפתח מיוחד לפענוח תוכן ההודעות, בעוד בכל נקודה ביניהם הוא נראה כמו קוד ג'יבריש), כך שהחברה לא יכולה לראות מה יש בהן.

יש שיטות שונות לסריקה שהחוק עשוי להטיל על החברות לבצע. מומחים חלוקים לגבי ההיתכנות של חלקן בהתחשב במנגנונים לשמירת הפרטיות כמו ההצפנה מקצה לקצה בוואטסאפ. עם זאת, כרגע ההנחה הרווחת היא שאפליקציות כמו וואטסאפ יצטרכו לסרוק את התכנים לפני או אחרי ההצפנה, תוך הפרה מוחלטת של ההבטחה לכך שההודעות פרטיות. "מה שמוצע כאן הוא שנקרא את ההודעות של כולם – בין אם באופן ישיר או עקיף", אמר קת'קארט. "אני לא חושב שאנשים רוצים את זה". הוא הוסיף כי "סריקה בצד הלקוח (כלומר על המכשיר של המשתמש; י"מ) לא יכולה לעבוד בפועל".

הוא הוסיף כי "יש שיטות יעילות מאוד, שלא אומצו על ידי התעשייה ואינן דורשות מאיתנו להקריב את הפרטיות של כולם. אנחנו מדווחים על יותר מכמעט כל שירות אינטרנט אחר בעולם". וואטסאפ, כמובן, פועלת לכך שאם החוק יעבור, הוא יתיר שימוש באותן שיטות שאינן מעניקות לה גישה לתוכן עצמו, וכך מנערת ממנה כל אחריות.

עם זאת, גורם בממשלה אמר ל-BBC: "אל להם להתעלם מהסיכון הברור שהצפנה מקצה לקצה עלולה 'לעוור' אותם לתוכן הזה ולחבל במאמצים לתפוס את העבריינים". מדובר בציטוט דרמטי, שכן הוא פוסל מראש כל שיטה שאינה מאפשרת גישה לתוכן ההודעות הפרטיות של אנשים, ולמעשה רומז כי הממשלה מתכוונת לאסור על חברות לספק שירותים שמכבדים את פרטיות המשתמשים.

החוק מקודם תחת לחץ כבד מצד ארגונים כגון האגודה הלאומית למניעת אכזריות כלפי ילדים (NSPCC), שטוענת כי שירותי הודעות פרטיות כמו וואטסאפ הם "קו החזית" להפצת תכנים כאלה.