מייק קרטר, אחד השחקנים הזרים הצבעוניים, האהובים והמשפיעים ביותר שדרכו על הפרקט בארץ, הלך לעולמו היום (שבת) והוא בן 71 בלבד. קרטר נפטר בעקבות סיבוך רפואי חמור שהוביל לקריסת מערכות, והידיעה על לכתו הכתה בתדהמה ובעצב עמוק את קהילת הספורט המקומית, ובראשה את אוהדי הפועל חולון שראו בו סמל היסטורי ודמות בלתי נשכחת.

הקשר המיוחד של קרטר עם הקהל הישראלי החל בעונת 1982/83, כאשר נחת בארץ והצטרף להפועל חולון תחת שרביטו של המאמן אריה מליניאק. באותם ימים נחשב אולם הפחים המיתולוגי לאחד המגרשים הביתיים והחמים ביותר בכדורסל הישראלי, וקרטר השתלב בו בצורה מושלמת.

בזכות אנרגיות חסרות מעצורים, משחק לחימה עיקש ואופי בלתי נשכח שהלהיב את היציעים, זכה במהרה לכינוי המזוהה איתו מכל - "המשוגע". האוהדים בחולון אימצו אותו כגיבור מקומי, והחיבור בין הצדדים הפך לקשר עמוק שנמשך עד ימינו.

מבחינה מקצועית, קרטר נחשב לשחקן שהקדים את זמנו. אף שהתנשא לגובה של מעל שני מטרים ושיחק בעמדות הפנים, הוא ניחן ביד רכה במיוחד וביכולת קליעה מרשימה ממרחק ומחוץ לקשת, תכונה שהייתה נדירה מאוד לגבוהים באותה תקופה.

הקריירה של קרטר בליגה הבכירה בישראל נמשכה לא פחות מ-13 עונות, בין השנים 1982 ל-1995, שבמהלכן צבר 2,433 נקודות שהציבו אותו בצמרת הזרים של כל הזמנים. לצד שתי קדנציות בלתי נשכחות בהפועל חולון, הוא כיכב לאורך השנים גם במכבי קריית גת, מכבי נתניה, הפועל ירושלים ומכבי עירוני רמת גן, והותיר חותם עמוק בכל מועדון שבו שיחק בזכות מנהיגותו והתשוקה שלו למשחק.

עוד ב-

במאות מיליוני שקלים: אולם הכדורסל הגדול בישראל בדרך לראשון לציון

לכתבה המלאה

גם לאחר שתלה את הנעליים, שמר קרטר על זיקה חמה וקשר הדוק לישראל. הוא הצטרף כעוזרו של המאמן בראד גרינברג בנבחרת ארצות הברית למשחקי המכבייה, שם אימן בין היתר את שני בניו, טים ובן קרטר. המורשת המשפחתית המשיכה לעשות חיל בארץ כאשר בנו בן עלה לישראל, התאזרח, ושיחק בליגת העל במדי הפועל אילת, הפועל ירושלים ומכבי תל אביב, ואף זומן לסגל נבחרת ישראל. לכתו של מייק קרטר חותמת פרק נוסטלגי ומפואר בתולדות הענף, שבו זר אחד ייחודי הצליח להיכנס ללבבות של דור שלם של חובבי כדורסל.