הלילה זה (אולי) יקרה: חללית ה-Starliner של ענקית התעופה האמריקאית בואינג תשוגר מבסיס חיל החלל האמריקאי בקייפ קנברל שבמדינת פלורידה בדרך לתחנת נחלל הבינלאומית.
השיגור הזה, שמתוכנן לקרות שש דקות לפני השעה שתיים לפנות בוקר לפי שעון ישראל, מגיע באיחור של שנתיים וחצי: במקור תכננה בואינג, ואף הבטיחה לנאס"א, להגיע לתחנת החלל הבינלאומית במחצית השנייה של 2019. באותה שנה אכן שיגרה החברה את חללית ה-Starliner שלה, אך נאלצה להחזיר אותה לכדור הארץ מייד לאחר השיגור בלי להגיע לתחנת החלל, לאחר שהתגלו תקלות בתוכנה שלה שהיוו סכנה לה ולצוות תחנת החלל אם היא תתקרב אליה. בשנה שעברה שוב הבטיחה בואינג לבצע שיגור ניסוי, אך הוא נדחה לאחר שהתברר כי ברזי האיטום של החללית "תקועים" ומהווים – שוב – סכנה למשימה.
כעת, לאחר שתיקנה לדבריה את כל מה שצריך תיקון בחללית שלה, מתכננת בואינג לשגר אותה על גבי טיל Atlas 5 העצום של ULA, כאשר בקפסולה נמצאים כ-227 ק"ג של מטען, ובהם בובת אסטרונאוטית בשם רוזי, שתהווה מעין "בובת מבחן ריסוק" לקראת שליחה של אסטרונאוטים לתחנת החלל על גבי החללית בשיגורים עתידיים. החללית תעגון בתחנה למשך כחמישה ימים, שבמהלכם ייכנסו אליה האסטרונאוטים שבתחנה ויבדקו את המערכות שלה, ובסיום יעמיסו עליה כ-272 ק"ג של מטען לדרך חזור, ובהם מיכלי החמצן של תחנת החלל.
השיגור, בהנחה שהפעם ייצא לפועל, ישודר בשידור חי בערוץ היוטיוב של נאס"א, בסרטון ששילבנו כאן בשבילכם. השידור החי יתחיל בשעה 1:00 לפי שעון ישראל:
כאמור, השיגור הזה מגיע באיחור של שנתיים. זאת לאחר שבשנת 2011 השביתה סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) את מעבורת החלל האחרונה שלה, דיסקאברי, מתוך כוונה להעביר את שינוע האסטרונאוטים לתחנת החלל וממנה לידי חברות פרטיות. היא העניקה שני חוזים מקבילים – אחד ל-SpaceX של אילון מאסק ואחד לבואינג – שהתחייבו שתיהן להתחיל בטיסות ב-2019. מאסק אכן התחיל בזמן, אך בואינג, כאמור, התעכבה. עד 2020 היתה ארה"ב תלויה בחללית הסויוז הרוסית לשינוע אסטרונאוטים, ומאז 2020 נהנה מאסק ממונופול על שינוע אסטרונאוטים אמריקאים.
בוב קבאנה, מנהל שותף של נאס"א, אמר בשידור של הסוכנות השבוע כי "חשוב מאוד שגם החללית של בואינג תעוף. אנחנו רוצים את הכפילות והשונות הללו בין SpaceX ובואינג, כך שאם יש בעיה באחת, עדיין תהיה לנו גישה לתחנת החלל הבינלאומית שלנו (באמצעות האחרת)".
