הפדרל ריזרב נערך לבצע מבחני לחץ למערכת הבנקאית האמריקאית. מבחני הלחץ חשובים ביותר בימי שגרה אבל בטח בימי משבר. המבחנים האלה בודקים את היכולת של המערכת הבנקאית להתמודד עם תרחישי קיצון, התוצאות של מבחני הלחץ עשויים להיות דרמטיים למשקיעים.

כאמור, החשיבות של מבחני הלחץ היא קבלת תמונת מצב ליכולת של המערכת הבנקאית להתמודד עם תרחישי קיצון כמו למשל אבטלה מתמשך בשיעור של 11%, צלילה של 55% במחירי המניות וירידות חדות במחירי הנדל"ן המסחרי.

המשמעות של הדברים היא בחינה של יכולת המערכת הבנקאית להתמודד עם ירידה משמעותית ביכולת של הפרטים להחזיר חובות במקביל לירידה חדה בשווי הבטוחות כמו גם ירידה חדה בהכנסות של המערכת הבנקאית מפעילות בשוק ההון.

במידה והמערכת הבנקאית עוברת בהצלחה את מבחני הלחץ, הפדרל רזרב מאפשר למערכת לפעול כרגיל, כלומר לשלם דיווידנדים, להמשיך להלוות כסף ולמעשה לפעול באופן עצמאי. במידה והמערכת אינה עומדת במבחני הלחץ הרי שהפדרל ריזרב מהדק את הפיקוח ודורש עיבוי הון, צמצום פעילות, עיבוי בטוחות של לקוחות וכן הלאה.

באופן מסורתי, בנקים שעוברים בהצלחה את מבחני הלחץ, המניות שלהן עולות בשווקים כי מדובר במעיין תעודת כשרות ליציבות הבנק ולניהול שלו, וכמובן להיפך אם בנק לא עובר את מבחני הלחץ, המניה שלו סופגת גל היצעים מתוך אמונה שהבנק יאלץ לגייס כסף ולכן מחיר המניה ירד.