לא רק להסתכל על כדור הארץ ולחזור: חברת SapceX של אילון מאסק צפויה להיות הראשונה לשגר חללית כל הדרך לאירופה – לא היבשת, אלא אחד מ-79 הירחים של כוכב צדק, כך הודיעה סוכנות החלל האמריקאית נאס"א ביום שישי. זאת לאחר שהחברה זכתה בחוזה שיגור למשימת Europe Clipper, שתצא באוקטובר 2024 מבסיס החלל קנדי בפלורידה. עלות החוזה מוערכת בכ-178 מיליון דולר.

מאסק עצמו, כמובן, לא יהיה על החללית. מדובר במעין לוויין בעל מערך מצלמות וחיישנים, שמיועדים לסרוק את הירח ולספק ניתוח מדויק של הרכבו הכימי. זאת לאחר שבשנת 2018 הסיקו אסטרונומים כי לפי מידע שלכדה החללית גליליאו ב-1997, נראה שלירח הצדקי יש, מתחת למעטה הקרח העוטף אותו, אוקיינוס של מים נוזליים – ולכן הוא הגוף השמיימי בעל הסיכוי הגבוה ביותר למציאת חיים מחוץ לכדור הארץ בטווח מערכת השמש.

השיגור הזה צפוי לשבור את שיאי המרחק שאליו הגיעו שיגורים אזרחיים: המיליארדר הבריטי ריצ'ארד ברנסון, שהפך בתחילת החודש לאזרח הראשון שמגיע לקצה החלל, הגיע עם חללית ה-Unity 22 שלו לגובה של כ-85 ק"מ, שלפי רבים כלל לא נחשב לחלל מפני שהוא מתחת ל"קו קרמאן", שקובע שההגדה "חלל" מתחילה בגובה של כ-100 ק"מ; שבוע וחצי אחר כך, הפך המיליארדר האמריקאי ג'ף בזוס לאזרח ראשון שחצה את הקו הזה כאשר הגיע בעזרת טיל ה-New Shepard שלו לגובה של 106 ק"מ; ואילו מאסק מחזיק כבר היום בשיא המרחק אליו שיגר בני אדם, לאחר שטילי SpaceX כבר הביאו מספר אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית, המרחפת בגובה 408 ק"מ מעל כדור הארץ, ועתה צפוי לשבור גם את השיא הזה ולעזור ל-Clipper להגיע למרחק של כמעט 630 מיליון ק"מ מכאן – מסע שייקח שלוש שנים.

חשוב לציין כי טיל ה-Falcon Heavy של מאסק, שאורכו כגובה בניין בן 23 קומות ושוגר לראשונה ב-2019, לא יעשה את המרחק הזה בעצמו. הטיל הרב-פעמי צפוי לשגר את החללית עד לגובה בו הכבידה נמוכה מספיק כדי שהחללית תוכל להמשיך לבד, ואז יתנתק ממנה וינחת חזרה על פני כוכב הלכת שלנו.

הזכייה בחוזה הזה מהווה מעין פיצוי ל-SpaceX לאחר שזכייה אחרת שלה, בחוזה תוכנית Artemis לנחיתה מאוישת על הירח לראשונה מאז 1972, שהוכרזה בחודש אפריל האחרון, הושעתה בעקבות תביעות של Blue Origin שבבעלות ג'ף בזוס וספקית ההגנה Dynetics.

כידוע, המטרה לשמה הקים מאסק את SpaceX, לטענתו, היא לאפשר לאנושות להגיע למאדים – כוכב הלכת הסמוך שעליו הוא מתכנן להקים מושבה אנושית, שאולי תפתור את צפיפות האוכלוסין על כדור הארץ ואולי לא.