SpaceX, חברת החלל של אילון מאסק, צפויה להישאר מונופול בתחום הטיסות לחלל למשך לפחות 3 שנים, כך מסתמן מהודעה של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א בסוף השבוע – אך במקביל, המתחרה הגדולה שלה, Blue Origin שבבעלות ג'ף בזוס, קיבלה גם היא ליטרת בשר שמנה במיוחד מהסוכנות.
ביום שישי הודיעה נאס"א כי הזמינה מ-SpaceX שלוש טיסות מאוישות נוספות לתחנת החלל, מעבר לשש שעליהן כבר חתומים הצדדים. זאת בשל העיכובים בפרויקט Starliner של בואינג – המתחרה היחידה של SpaceX בהטסת אסטרונאוטים אמריקאים לתחנת החלל, שכן היא היחידה שעומדת לפי הסוכנות בדרישות המחמירות של המדינות החברות בשיתוף הפעולה הבינלאומי הזה.
בהודעתה אף עקצה הסוכנות את בואינג, שהיתה אמורה להמריא לתחנה כבר מזמן אך נאלצה לדחות את הטיסות בשל תקלות חוזרות ונשנות, שהאחרונה בהן אירעה בקיץ החולף. פיל מקאליסטר, מנהל תוכנית הטיסות המסחריות לחלל בנאס"א, ציין כי הוא "משבח" את בואינג על חקירת התקלה, שהסוכנות כבר רמזה בעבר כי הוכיחה שהחברה לא עבדה כראוי, והדגיש כי הוא מברך על "העדפת הבטיחות על פני המהירות".
בהודעה הודגש כי ברגע ש-Starliner יהיה מוכן תשתמש נאס"א בשתי המערכות. עם זאת, ההודעה היא חדשות רעות מאוד לבואינג, שכן שלוש הטיסות שהוזמנו צפויות לקרות בסתיו 2023 ובאביב וסתיו 2024 (אחרי הטיסות הקיימות, ששלוש מהן כבר אירעו והבאות צפויות לאביב וסתיו 2022 ואביב 2023), לפחות לפי הלו"ז הנוכחי של חילופי האסטרונאוטים בתחנת החלל כל חצי שנה בערך. המשמעות: נאס"א צופה ש-Starliner לא יגיע לתחנת החלל לפני 2025.
כמעט במקביל, ביום חמישי נודע כי הסוכנות חתמה על שלושה חוזי ענק להקמת תחנות חלל פרטיות-מסחריות, במסגרת התוכנית שלה להחליף את תחנת החלל הנוכחית המבוססת על שיתוף פעולה בין-מדינתי בתחנות מסחריות עד לריסוק התחנה הנוכחית ב-2030. שלושת החוזים נבחרו מבין 11 הצעות לבניית תחנות חלל פרטיות, כאשר הזוכות הן תוכנית תחנת החלל Starlab שתוקם על ידי Nanoracks בשיתוף עם לוקהיד מרטין ותקבל מהסוכנות 160 מיליון דולר, Orbital Reef שתיבנה על ידי Blue Origin של מייסד אמזון בשיתוף עם בואינג וחברות נוספות ותקבל מהסוכנות 130 מיליון דולר, ותחנה ללא שם (בינתיים) שתיבנה על ידי נורת'רופ גראמן ותקבל מהסוכנות 125.6 מיליון דולר.
