ד"ר שרלוט ווגט, היא דור שני לחוקרים המתמחים בקטליזה. אביה אלקו, הוא כימאי באוניברסיטת אוטרכט שבהולנד, ועל אף שהבת לא ממש התכוונה ללכת בדרכו, היום כבר ניתן לומר כי היא עשתה את הבחירה נכונה. עם שלל פרסים ואותות הצטיינות, מחקרים שפורסמו בכתבי עת מדעיים נחשבים והיכללות ברשימת 30 החוקרים הצעירים המבטיחים מתחת לגיל 30 מטעם פורבס אירופה – מדובר באחת השמות העולים בתחום.

"כשהייתי בת 4 עברה כל המשפחה ליוסטון שבארצות הברית, בגלל עבודתו של אבי", מספרת ווגט. "כשהתלבטתי כנערה באשר לקריירה העתידית, אמא דחקה בי 'לעסוק במשהו שיועיל לך', או במילה אחת – במדע. בסופו של דבר החלטתי על כימיה. התחום הזה ממזג בין פיזיקה, מתמטיקה והעולם היישומי – שילוב שמאוד מצא חן בעיני".

כשחזרה המשפחה להולנד, התקשתה ווגט להרגיש בבית. "הולנד היא מהמדינות השמרניות ביותר באירופה בכל הקשור בשוויון מגדרי – וזה מאוד מפריע לי. גם את מזג האוויר הקודר לא ממש אהבתי", היא משחזרת. "חיפשתי לעבור למקום שיאפשר לי להמשיך בלימודים, ובו גם במרבית ימות השנה זורחת השמש".

הקריטריונים הללו הובילו אותה לישראל. אמנם תוכנית הלימודים הייתה לפרק זמן של שישה חודשים בלבד, אבל ווגט כבר החליטה שהעתיד שלה יהיה בארץ: היא השלימה את התזה, קיבלה את דיפלומת הד"ר ונקלטה בטכניון.

התמחותה (ומחקריה) של ווגט מתמקדים בקטליזה. "קטליזטורים הם מעין שרביט קסמים כימי", היא מסבירה, "חומר שבאמצעותו ניתן להאיץ תגובות כימיות. גם הגוף שלנו מכיל קטליזטורים: אנזימים שמזרזים כל מיני ראקציות, שוברים קשרים כימיים, מווסתים אנרגיה, ממירים מולקולה אחת לאחרת".

"כמעט בכל מקרה שנדרשת המרה של משהו לדבר אחר – המרה באמצעות קטליזטור תדרוש פחות אנרגיה", היא מדגישה. "המשמעות היא שבסיוע קטליזטורים אפשר להפוך ביעילות משהו שאינך רוצה בו למשאב נחוץ: להפוך פסולת לנפט, להפוך פחמן דו-חמצני לפלסטיק – זה אולי נשמע עתידני, אבל כ-70% מהנפט הגולמי לא היה שמיש לנו בלי קטליזטורים. בקבוצת המחקר שלי, אנו מנסים להבין לעומק איך פועלים קטליזטורים וכיצד מתרחשות תגובות כימיות – כך שנוכל לשלוט טוב יותר בתהליכים האלה, ולא נצטרך לבדוק אלפי קטליזטורים כדי למצוא את היעיל ביותר ביניהם, ולהשיג את התהליך שאנחנו רוצים".

על אך שהיא רק בראשית שנות ה-30 לחייה, טביעת האצבע המקצועית של ווגט מורגשת היטב – והשנה הזו במיוחד. באביב היא קיבלה את הפרס הראשון של EuroTech Future Award והייתה ההולנדית הראשונה שזכתה בפרס Beilby. השנה היא גם נבחרה בין "12 הכימאים המבריקים ביותר" על ידי ACS – אגודה מקצועית מהגדולות בעולם בתחום הכימיה. בנוסף, בספטמבר הוכרז כי ווגט תקבל את המענק היוקרתי ERC Starting, בסך 1.8 מיליון יורו מהנציבות האירופית למחקר.

"שני עקרונות מרכזיים מנחים אותי לאורך הקריירה המקצועית שלי", מסכמת ווגט. "התשוקה לעשות טוב בעולם, והרצון ליהנות מכך. מבחינתי, לא מדובר על עקרונות סותרים".
 

הכירו את הארגון שבונה את עתודת המנהיגות של ישראל